Raketa Evolved Sea Sparrow Missile (ESSM) jeste raketa malog dometa namenjena za samoodbranu površinskih brodova. Brodovi naoružani ovom raketom dobijaju mogućnost kvalitetne odbrane od napada iz vazduha protivbrodskim raketama i avionima. Udruženi rad na razvoju rakete omogućiće zemljama članicama NATO da imaju unificiranu PVO broda, uz izbegavanje nepotrebnih troškova na razvoju sopstvenih sistema.
Sama raketa predstavlja usavršenu verziju rakete RIM-7 sa novim raketnim motorom, udruženim sa novom kontrolom krilaca, novom bojevom glavom i unapredjenim sistemom vodjenja. Brža, i sa unapredjenim „tovarom“ i dometom, ESSM će biti sposobna da obori protivbrodske rakete i naredne generacije. Biće sposobniji da napadne i uništi nisko uočljive rakete, a moći će i da se vrši korekcija leta rakete putem radara i data linka.
Jedan od ciljeva prilikom razvoja nove rakete bio je taj da se ispaljuje iz već postojećih lansirnih sistema. Na brodovima opremljenim sistemom Aegis, raketa će se lansirati iz vertikalnog lansera Mk 41, zahtevajući sistem kontrole vektorisanja potiska rakete. Kod brodova koji nisu u sistemu Aegis (nosači aviona, amfibijski desantni brodovi i ostali površinski brodovi) ispaljivaće se iz ostalih lansera.
Najveća izmjena ESSM-a u odnosu na Sea Sparrow je u novoj konfiguraciji krila. Umjesto dva puta po četiri krila delta konfiguracije upotrebljena je konfiguracija koja podseća na rakete Standard - delta krila za upravljanje smještena su na sam kraj rakete (ugrađen je i sistem za vektorisanje potiska raketnog motora), a na središnji deo postavljena su krila sa dugačkom tetivom. Ta su krila poravnata s krilima za upravljanje letom. Time je postignuta veća kompaktnost rakete uz istovremeno poboljšanje manevarskih sposobnosti. Manji raspon krila omogućio je da se poveća prečnik tela na 254 mm a da raketa i dalje stane u sve lansere NSSMS (prednji dio rakete sa sistemom za navođenje i bojnom glavom zadržao je prečnik od 200 mm). Dužina rakete povećana je na 3,7 m, ali još uvek može da stane u lanser Mk 29. U veće telo ugrađen je veći i snažniji raketni motor na čvrsto gorivo kojim je domet povećan na 30 km. Masa rakete u trenutku lansiranja iznosi 295 kilograma, s tim da je zadržana bojna glava mase 39 kg koja je namenjena za uništavanje brzih ciljeva koji lete na vrlo malim visinama (protivbrodske rakete). ESSM je od samog početka razvoja prilagođena za lansiranje iz vertiklanih lansera. Prednoast lansiranja iz vertikalnih lansera ogleda se najviše u tome što nema zabranjenih sektora za lansiranje. Zbog potrebe da se zadrži kompatibilnost s NSSMS-om sistem vođenja je ostao skoro isti kao kod RIM-7P. Dodat mu je savremeni digitalni autopilot, te dvosmerni datalink za prenos podataka na raketu i nazad. Zadržana je mogućnost vođenja radarima koji rade u I/J (8 do 20 GHz) frekvencijskom opsegu i dodata mogućnost vođenja za radare koji rade u E/F (2 do 4 GHz) frekvencijskom opsegu. Nova digitalna tehnologija omogućuje lansiranje bez prethodnog zagrevanja tako da je vrijeme reagovanja smanjeno na ono za koje brodski sistemi otkriju objekt i prepoznaju ga kao pretnju, i samim tim ga označe kao validan cilj.

Testiranje rakete RIM-162 ESSM sa norveške fregate KNM Fridtjof Nansen