Tijekom američkoga građanskog rata u drugoj polovici XIX. stoljeća nije bilo mnogo velikih pomorskih bitaka, a ipak su upravo događaji na moru imali presudan, premda neizravan utjecaj na ishod rata. Američki građanski rat zapravo je bio kombinirani kopneni, pomorski i gospodarski rat golemih razmjera.
U godinama koje su izravno prethodile američkom građanskom ratu američka je mornarica uglavnom prešla s brodova na jedra na brodove na paru. Još uvijek je većina brodova zadržala dvojni pogon (na paru i jedra).
Kad je Francuz Dupuy de Lome sagradio drvene fregate (oklopnjače) obložene željeznim oklopom, koje su plovile brzinom od 14 čvorova i bile najbrži brodovi toga doba, koje su uspješno djelovale u Krimskom ratu, SAD u trenutku izbijanja građanskog rata nisu imale ni jedan oklopljeni ratni brod.
lako su SAD bile posljednje u izgradnji oklopnjača (1859. godine Napoleon III. naredio je izgradnju prve skupine oklopljenih ratnih brodova tipa Gloire u Francuskoj, dok su u Velikoj Britaniji građeni isti brodovi tipa VVarrior), bile su prve u njihovoj primjeni.
Prva bitka oklopljenih brodova u povijesti bila je bitka kod Hampton Roadsa 8. na 9. ožujka 1862. godine, kad su pomorske snage Južnjaka pokušale probiti pomorsku blokadu svojih luka.
Po izbijanju rata, 14. travnja 1861. godine, Dužnjaci u Britaniji traže izgradnju oklopljenih ratnih brodova, ali neuspješno.
U međuvremenu vojska Konfederacije osvaja strateški važnu luku Norfolk u Istočnoj Virginiji, s glavnim američkim brodogradilištem.
Zatečenu parnu fregatu Merrimac u gradnji na brzinu pregrađuju u oklopnjaču nisku, ali dobro zaštićenu željeznim oklopom. Oklopnjača Merrimac (dobila novo ime Virginia, ali je i dalje zovu Merrimac) bila je bez jarbola, veličine od 4500 tona, s 320 članova posade i 10 topova smještenih u oklopu, koji se mogao vrtiti, među kojima je bilo šest topova velikog kalibra od 22,8 cm. Oklop je iznosio 100 mm.
mon1.jpg (78.27 KB. 800x464 - viewed 82 times.)
Saznavši za ovaj projekt Sjevernjaci odmah sklapaju tri ugovora za gradnju oklopnjača. Dedini, koji je obavio povjereni mu posao bio je švedski inženjer Dohn Ericsson. On je izgradio oklopnjaču Monitor. Brod je bio veličine (deplasmana) od 1250 tona, naoružan s dva topa kalibra 280 mm smještena u pokretnu kulu ugrađenu u sredini palube. Nadvodni dio iznosio je 0,6 m. Plitki gaz od 3,5 metara, za razliku od osam metara južnjačkog broda Merrimac. Monitor je imao razmjerno malobrojnu posadu od 65 osoba.
[ Attachment Invalid Or Does Not Exist ]
Južnjačka oklopnjača Merrimac (Virginia) u prvu akciju isplovljava 8. ožujka 1862. godine Zajedno s dva manja ratna broda Merrimac je isplovio mirnim zaljevom Chesapes u smjeru Hampton Roadsa, gdje su se nalazili brodovi Unije, koji su blokira južnjačke brodove. Dva dana prije iz nevjvorške luke isplovljava sjevernjačka oklopnjača Monitor. Na sidrište u Hampton Roads stiže 8. ožujka kasno u noć, poslije prve uspješno obavljene borbene akcije Virginie.
Naime, toga jutra južnjačka oklopnjača Merrimac pred samim ulazom u luku nailazi na dva sjevernjačka jedrenjaka, koji su uz obalu stražarili. Merrimac je pod zapovjedništvom kapetana Buchanana otvorio paljbu na stare drvene jedrenjaka Cumberiand s 24 topa i Congress s 50 topova.
Kugle sjevernjačkih topova odbijale su se od Merrimaca kao lopte, što je djelovalo iznenađujuće za Sjevernjake, jer nikada do sada nisu znali da postoji takvo naoružanje. Na kraju se Merrimac zaletio u Cumberiand i svojim pramcem probio veliku rupu na boku. Cumberiand je počeo tonuti i počeo vući u dubinu i svoga napadača. Ipak, Merrimac se u posljednji časak oslobodio »zagrljaja« Cumberlanda.
Drugi sjevernjački brod, fregata Congress, htio je pobjeći ali se nasukao u plićaku.
Tu ga je Merrimac dostigao i topovskom paljbom potpuno uništio. Na sjevernjačkom brodu poginulo je 257 mornara, dok je Merrimac imao samo dvoje mrtvih i osam teško ranjenih.
